1997年还处于聊天室的时代，基于WWW的论坛还尚未成为气候，中国的早期网民多数仍在使用TELNET下的BBS，但由于TELNET界面简陋，操作繁琐，使用者多为专业人员。网络论坛的兴起，始于1997年的十强赛，当时的四通利方体育沙龙聚集了一批体育迷，活跃在论坛上的网友有老榕、悉尼球探、韦一笑、王小山、北京厨子、叼德一、漓江烟雨等，后来这批人大都进入体育专业媒体，完成了从草寇到正规军的蜕变。体育沙龙兴起的标志是老榕的《大连金州没有眼泪》。据说鼎盛时期的体育沙龙，全国各地的体育记者编辑都在这寻找第一手的信息。1998年底，以体育沙龙起家的新浪网成立后，原来的网友纷纷出走，体育沙龙走向没落，如今的体育沙龙就好比明思克号一样，声名在外，但只余一个空壳。
同样是在1997年，以NESO和RED两人成立的NEED工作室，创建了嘉星论坛，他们招集了一批优秀的斑竹呆呆、三脚猫、茶博士、耳朵、霏霏等，迅疾在1998年成为了国内仅次于新浪论坛的著名论坛。此时，另一个名叫星伴的个人网站也正崛起，这个以北京、上海、广州、深圳的网友和北美学子组成的以女性为主的论坛，在1998年赢来了众多的眼球。这两个网站都发生过网友意外身亡的事件，一个名叫小伤的以写美文出名的嘉星网友车祸死亡和名叫清仪的星伴网友的神秘死亡，第一次将网友们从网络拉到了现实，两个论坛都分别成立了网络灵堂。殊不料，1999年的一天，嘉星论坛自身也加入了死亡的行列，一个在中国早期网民中声望极高的论坛就像库尔斯克号一样，消失于世人的视野。时隔不久，星伴论坛因为管理层的分裂也消失在网络的茫茫大海中。这两个中国最早成立网络灵堂的论坛，最终也将自己送入了阵亡者的名单。嘉星和星伴从短暂的辉煌到迅速的消亡，标志着理想主义在网络论坛上的破灭，由于发展的无序和管理的不善，再加上当时的网络的烧钱运动，在网络泡沫的冲击之下，网络论坛作为网民的精神家园和理想国的情景已不复存在。
网络论坛进入战国时代。大大小小的网络论坛生长着消亡着，而随着网络的迅猛发展，网民们也逐渐分野细化，分类细化的网络社区呼之欲出。1999年，生在江苏长在陕西的苏秦成立了以社区为主的“西陆”网站，而此时，远在海南的“天涯社区”，古都南京的“西祠胡同”，也纷纷以有特色的社区服务抢夺网民。这三家都带有商业背景的社区网站，与第一代的网络论坛的创立者不同，他们一开始就摈弃了理想和人文的色彩，以规范的商业*作吸引新网民的加入，而完成了圈地运动的网站，将利用庞大的网民资源开展他们的商业活动。稳定的收入正是这些论坛得以长期平稳发展的保证。从今年的各地板砖排行榜来看，这三个社区的帖子经常上榜。这三大社区，和三大门户网站的论坛，形成了分庭抗礼的局面。目前还难看出谁将赢得绝对的优势，就好比作家要成为文学泰斗一样，比拼的就是谁的命长，谁活到最后，谁就笑到最后。
此外，目前活跃的网络论坛还有强国论坛、中青论坛、球迷一家等。强国论坛是人民网开设的论坛，目的是为那些爱国无门又有一腔热血堵在心头的爱国志士们设立的。中青论坛是中青在线的论坛，其中的青年话题是人气最旺的论坛，由中青报编辑李方主持，以为文学女青年排忧解难和抒发小资情调为宗旨。球迷一家和前面提到的天涯社区都属于海南在线，主要收容当年从新浪体育沙龙逃亡的散兵游勇。
还有一些人气未必很高但声望不低的专业类论坛。IT方面有新浪IT业界论坛和DONEWSIT写作社区，摄影类有第三只眼和江湖色论坛，文学类有橄榄树和诗生活等这些论坛有个共同的特点：在喧闹的网络背景下，惨淡经营，低调运作。而混迹于其中的网民图的是，有朝一日，能脱颖而出，在业界找到自己的一席之地。
网络论坛经过数年的洗礼，已摆脱了早期的理想主义的姿态，从激情走向理智，从乌托邦的凌空蹈虚到商业化的脚踏实地，网络论坛与网民都经历了精神上的裂变，网络论坛从小资们散步的浪漫沙滩演变为专业人士的演武场。
BBS系统最初是为了给计算机爱好者提供一个互相交流的地方。70年代后期，计算机用户数目很少且用户之间相距很远。因此，BBS系统(当时全世界一共不到一百个站点)提供了一个简单方便的交流方式，用户通过 BBS可以交换软件和信息。到了今天，BBS的用户已经扩展到各行各业，除原先的计算机爱好者们外，商用BBS操作者、环境组织、宗教组织及其它利益团体也加入了这个行列。只要浏览一下世界各地的BBS系统，你就会发现它几乎就象地方电视台一样，花样非常多。
起初的BBS系统是报文处理系统。系统的唯一目的是在用户之间提供电子报文。随着时间的推移，BBS系统的功能有了扩充，增加了文件共享功能。因此，目前的BBS用户还可以相互之间交换各种文件。只需简单地把文件置于BBS系统，其它用户就可以极其方便地下载这些文件。
早期的BBS系统是一台配有调制解调器的普通PC机，上面运行了一个BBS程序。BBS程序有各种版本，包括单线路的简单系统到支持十几甚至上百条电话线路的复杂系统。最早的BBS系统系统把全部报文存放在一个地方，可现在的BBS软件却允许操作人员根据报文内容来组织报文。比方说，基于PC的 BBS软件很可能包括有专用于DOS、OS/2和Windows的报文部分。